清湖南邵阳人，字默深，又字墨生、汉士。
道光二年举人，会试落第，纳赀为内阁中书，二十五年始成进士。
熟于国故朝章，从刘逢禄学《公羊春秋》。
治学以经世致用为宗旨，与龚自珍齐名。
入陶澍等幕，襄助筹办漕、盐、河诸大政。
鸦片战争后作《海国图志》，倡“师夷长技以制夷”说。
成进士后官高邮知州。
晚年弃官潜心著述。
有《古微堂诗文集》、《圣武记》、《元史新编》、《老子本义》等。