清安徽桐城人，字凤九，一字灵皋，晚号望溪。
康熙四十五年会试中式，以母病归，未应殿试。
五十年，以为戴名世《南山集》作序，下狱。
两年后，免罪入旗。
因大学士李光地荐，入直南书房，改直蒙养斋，充武英殿修书总裁。
世宗即位，得出旗归原籍。
雍正、乾隆间，历内阁学士、礼部侍郎，以事削衔。
为学宗程朱，文章学韩欧，为桐城派古文初祖，号为一代正宗。
曾奉高宗命，选八股文成《钦定四书文》。
有《望溪文集》。