唐宣州（今安徽宣城）人，郡望河間，字文房。早歳居洛陽。曾任隨州（今屬湖北）刺史，世稱「劉隨州」。唐玄宗開元中卽已應進士舉，天寶後期始登第。釋褐長洲尉。唐肅宗至德三載（西元七五八年）攝海鹽令。同年以事下獄，貶南巴尉，復勘後得量移。唐代宗永泰元年（西元七六五年）後入京。大暦初以檢校祠部員外郎出爲轉運使判官，駐揚州。後擢鄂岳轉運留後。爲鄂岳觀察使呉仲孺誣奏，貶睦州司馬。唐德宗建中初遷隨州刺史。建中三年（西元七八二年）李希烈叛，據隨州，文房流寓江州。晩歳入淮南節度使幕。約卒於貞元六年（西元七九〇年）前後。劉隨州年輩與杜少陵相若，早年工詩，然以詩名家，則在肅 代以後。與錢起并稱「錢 劉」，爲大暦詩風之主要代表。平生致力於近體，尤工五律，自稱「五言長城」，時人許之。詩中多身世之嘆，於國計民瘼，亦時有涉及。其詩詞旨朗雋，情韻相生。故方虛谷云：「長卿詩細淡而不顯煥，觀者當緩緩味之。」《瀛奎律髓·巻四十二》方儀衞云：「文房詩多興在象外，專以此求之，則成句皆有餘味不盡之妙矣。」《昭昧詹言·巻十八》唐人評長卿詩，尙多微辭。如髙仲武云：「（劉）詩體雖不新奇，甚能鏈飾。大抵十首已上，語意稍同，於落句尤甚，思銳才窄也。」《中興間氣集》其後則評價日髙。《唐音癸簽·巻七》引《吟譜》謂：「劉長卿最得騷人之興，專主情景。」王阮亭則云：「七律宜讀王右丞、李東川。尤宜熟玩劉文房諸作。」（何世璂《然鐙記聞》）其集稱《劉隨州集》，一作十巻，一作十一巻。今人注本有儲仲君《劉長卿詩編年箋注》、楊世明《劉長卿詩編年校注》。《全唐詩》存詩五巻，《全唐詩外編》及《全唐詩續拾》補詩二首。其事跡散見於《新唐書·藝文志四》、《唐詩紀事·巻二十六·劉長卿》、《唐才子傳·巻二·劉長卿傳》等處，頗多缺誤。今人傅璇琮主編之《〈唐才子傳〉校箋》考辨較備。