清湖南湘鄉人。初名子城，字伯涵，號滌生。道光十八年進士。授檢討，累擢爲禮部侍郎。咸豐初在籍奉命幫辦團練，旋編爲湘軍。四年，湘軍出戰。發佈《討粵匪檄》。數年間，攻佔武漢、九江等重鎮。十年，江南大營再潰，太平軍東取蘇、常。清廷乃授爲欽差大臣、兩江總督。十一年，佔安慶。穆宗即位，西太后主政，覆命節制蘇、皖、浙、贛四省軍務。後曾國荃攻天京，左宗棠入浙，李鴻章練淮軍自上海攻蘇、常，皆受成於國藩。同治三年，以湘軍破天京，加太子太傅，封一等毅勇侯。後復督兵戰捻軍，無功。與李鴻章創辦江南製造局；從容閎之議，選派首批學生留美。七年，以武英殿大學士任直隸總督。九年，辦天津教案交涉，畏法國強盛，殺十七人，遣戍官吏，以求妥協。旋還任兩江，卒於官。諡文正。論學謂義理、考據、詞章缺一不可。所選《經史百家雜鈔》、《十八家詩鈔》，頗行於世。有《曾文正公家書》、《曾文正公全集》。