明蘇州府太倉人，字元美，自號鳳洲，又號弇州山人。嘉靖二十六年進士，官刑部主事。楊繼盛因彈劾嚴嵩而下獄，世貞時進湯藥，又代其妻草疏。楊死，復棺殮之。嚴嵩大恨。會韃靼軍入塞，嵩諉過於世貞父薊遼總督王忬，下獄。世貞與弟王世懋伏嵩門乞貸，忬卒論死，兄弟號泣持喪歸。隆慶初訟父冤，復父官。後累官刑部尚書，移疾歸。好爲古詩文，始與李攀龍主文盟，主張文不讀西漢以後作，詩不讀中唐人集，以復古號召一世。攀龍死，獨主文壇二十年。於是天下鹹望走其門，操文章之柄，所作亦不盡膺古，而有近似元稹、白居易之作。有《弇山堂別集》、《嘉靖以來首輔傳》、《觚不觚錄》、《弇州山人四部稿》等。