明抚州府临川人，初字义少，改字义仍，号海若、若士、清远道人、茧翁。
早有文名，不应首辅张居正延揽，而四次落第。
万历十一年进士。
官南京太常博士，迁礼部主事。
以疏劾大学士申时行，谪徐闻典史。
后迁遂昌知县，不附权贵，被削职。
归居玉茗堂，专心戏曲，卓然为大家。
与早期东林党领袖顾宪成、高攀龙、邹元标及著名文人袁宏道、沈茂学、屠隆、徐渭、梅鼎祚等相友善。
有《紫钗记》(《紫箫记》改本)、《还魂记》(《牡丹亭》)、《邯郸记》、《南柯记》，合称《玉茗堂四梦》或《临川四梦》。
另有诗文集《红泉逸草》、《问棘邮草》、《玉茗堂集》。