东晋时期的史学家、文学家、志怪小说的创始人，字令升，东晋汝阴新蔡（今属河南）人。
祖父干统，三国时为东吴奋武将军都亭（今湖北恩施）侯；父干瑩，曾仕吴，任立节都尉，迁居海盐。
干宝勤学博览，晋元帝时以才器召为佐著作郎，「以家贫，求补山阴令，迁始安太守。」曾参与镇压荆湘流民起义（杜韬之乱），赐爵关内侯。
後王导提拔为司徒右长史，迁散骑常侍。
东晋元帝时担任佐著作郎的史官职务，曾奉命领修国史，著《晋纪》，时称「良史」，现在已经失传。
好阴阳术数，撰《搜神记》，刘惔誉为「鬼之董狐」，记录神仙鬼怪之事，原有三十卷，现在仅保存二十卷。
精于易学，著有《周易注》十卷、《周易爻义》一卷、《周易宗涂》四卷、《周易问难》二卷、《周易玄品》二卷等书，今皆散佚，散见于唐李鼎祚的《周易集解》、陆德明《经典释文》。
咸康二年（公元336年）卒。
另撰有《易音》、《毛诗音》、《周官礼注》、《答周官驳难》、《周官音》、《後养议》、《春秋左氏函传义》、《春秋序论》、《正音》、《立言》等。
作品多佚，後人有辑本。
尚秉和《续修四库全书总目提要》评：「元时有屠曾者，始辑其佚。
明下德间，其孙勋重订，其书刻在《盐邑志林》，即今孙堂《汉魏二十一家易注》所据而补订，武进张惠言梓入《易义别录》，历城马国翰、甘泉黄奭又据而参校习刊之，载《玉函山房辑佚书》、《汉堂丛书》中。
孙、马、黄三家辑本，互有详略，然马、黄多者二事，孙多者七事，较其得失，孙本为优」。