明高阳人，字稚绳，号恺阳。
为诸生时，教读边郡，喜从老兵究问险要阨塞。
万历三十二年进士。
授编修，进中允。
历谕德、洗马。
熹宗即位，充讲官。
朝臣推为兵部侍郎，主辽事。
帝不欲承宗离讲筵，不许。
天启二年广宁失守，乃拜兵部尚书兼东阁大学士。
承宗自请督师，既至，汰逃将，遣疲兵，用马世龙等为将；又从袁崇焕请，筑宁远等城，令崇焕守之。
在关四年，凡修复城堡数十，练兵十一万，开屯五千顷，遣将戍锦州、松山、大小凌河，拓地四百里。
三年，为魏忠贤党所谗，乞归。
崇祯二年，后金兵陷畿辅州县多处，思宗命承宗守通州。
次年，收复遵化等四城。
后以大凌河等地失守，廷臣归咎承宗筑城之计，引疾归。
家居七年，十一年，清兵攻高阳，率家人拒守，城破，投环死。
子孙多人皆战死。
福王时谥文忠。
有《高阳集》。